Funciones Ejecutivas: ¿Qué Son y Para Qué Sirven?
¿Qué Son las Funciones Ejecutivas?
Las Funciones Ejecutivas son un conjunto de habilidades mentales que utilizamos todos los días. Las utilizamos todo el tiempo sin siquiera pensar en ello.
Hay tres conjuntos de habilidades de la función ejecutiva:
- Memoria de trabajo: es la capacidad de retener información en la mente y trabajar mentalmente con ella. Es el banco de trabajo del cerebro. La memoria de trabajo nos permite tomar notas en una reunión, recordar qué decir mientras escuchamos a otros o hacer un plan mental.
- Flexibilidad cognitiva: es la capacidad de ver las cosas desde otra perspectiva, ser creativos y adaptarse a desafíos inesperados. Nos permite comprender cómo se siente otra persona o encontrar soluciones creativas a un problema.
- Control inhibitorio: es nuestra capacidad de resistir las tentaciones, mantener la concentración y dar respuestas bien pensadas en lugar de impulsivas. Nos permite, por ejemplo, no hablar por encima de alguien o no comernos el pastel porque estamos tratando de perder peso.
¿Por Qué Son Importantes?
Son nuestro conjunto de herramientas mentales. Necesitamos este conjunto para tener éxito en casi todos los aspectos de la vida, desde las cosas importantes hasta las tareas cotidianas. Algunas personas se refieren a las habilidades de la función ejecutiva como el director ejecutivo del cerebro.
Las investigaciones muestran que cuando nuestras funciones ejecutivas (FE) no están bien establecidas, podemos tener problemas en casi todos los aspectos de la vida:
- Salud mental: las FE deficientes se ven afectadas en trastornos mentales como la depresión, las adicciones o la esquizofrenia. Salud física: las FE más bajas se han relacionado con el consumo de drogas, la sobrealimentación y la obesidad.
- Calidad de vida: las personas con mejores FE disfrutan de una mejor calidad de vida
Preparación escolar: las FE son más importantes para la preparación escolar que la lectura, la capacidad matemática y el coeficiente intelectual.
- Éxito escolar: las FE predicen la competencia en lectura y matemáticas a lo largo de la escuela.
- Éxito laboral: las FE bajas se relacionan con la dificultad para encontrar y mantener un trabajo y la baja productividad.
- Relaciones románticas: vivir con una pareja con FE bajas puede ser más difícil, ya que es más probable que sea impulsiva e inflexible.
- Seguridad pública: se ha descubierto que las personas que participan en delitos, violencia y conductas de riesgo tienen FE bajas
¿Cómo Se Desarrollan las Funciones Ejecutivas?
Las funciones ejecutivas se encuentran en el lóbulo prefrontal del cerebro. Esta es la última parte del cerebro que se desarrolla y no se desarrolla por completo hasta los 20 años.
Las habilidades más básicas de las funciones ejecutivas, como el control, la flexibilidad, la concentración y la memoria de trabajo, comienzan a desarrollarse poco después del nacimiento, con un marcado aumento entre los 3 y los 5 años. Por ejemplo, desde los 2 años ya estamos enseñando a los niños a controlarse y a no golpear a otros niños ni a arrebatarles cosas.
Las habilidades más complejas, como la planificación, la organización, la gestión del tiempo y la capacidad de seguir adelante, se desarrollan durante la adolescencia. La flexibilidad cognitiva es la última habilidad que se desarrolla porque se basa en la memoria de trabajo y el control inhibitorio.
¿Cómo Aprenden los Niños Sobre las Funciones Ejecutivas?
Las habilidades de las funciones ejecutivas se aprenden en el contexto de las relaciones sociales.
La principal forma en que los niños aprenden es observando a sus padres y otros adultos relevantes en sus vidas. Esto se llama modelado. Y es la principal forma en que aprenden sobre las FE. Por ejemplo, un niño ve que su madre no pierde el control cuando la leche ha sido movida de su lugar habitual en el supermercado. Está aprendiendo que en la vida ocurren cosas inesperadas y que no nos enojamos por eso. Está aprendiendo sobre la flexibilidad, que es una habilidad de la función ejecutiva.
Como padres, también enseñamos explícitamente a nuestros hijos sobre estas habilidades. Si pensamos en el mismo ejemplo, cuando notamos que la leche ha sido movida, decimos: «Oh, Dios, han movido la leche. Esto es frustrante, pero vayamos y preguntemos a alguien dónde está la leche ahora». Al decir esto, estamos enseñando a nuestros hijos cómo reaccionar ante una situación inesperada y cómo manejarla. Les estamos enseñando explícitamente sobre la flexibilidad.
Las investigaciones demuestran que los niños desarrollan sus habilidades de función ejecutiva de manera más eficaz cuando tienen una relación de apoyo con los adultos en su vida, cuando tienen rutinas constantes y cuando sus padres son «buenos» modelos.
Establecer prácticas familiares saludables, como limpiar todas las mochilas todos los domingos, mantener los dispositivos fuera de los dormitorios, planificar la semana siguiente o tener un momento designado y tranquilo para hacer la tarea, beneficia a los niños.
Es importante considerar que las funciones ejecutivas también tienen un componente genético. Por lo tanto, es posible que si usted tiene dificultades con ciertas habilidades, su hijo también las tenga.
¿Cuáles Son las Señales de que un Niño Puede Tener Problemas con las Funciones Ejecutivas?
Hay muchas señales y cada niño lo manifiesta de forma diferente.
Una señal clara es la falta de organización física: los cuadernos están desorganizados, hay papeles por todas partes y se pierden constantemente partes del uniforme.
Otros niños pueden tener problemas con la gestión del tiempo, les puede llevar mucho tiempo empezar una tarea o pueden distraerse a menudo.
Las FE se ven influenciadas por el estrés y el sueño. ¡Piensa en lo mucho más difícil que es todo cuando no hemos dormido bien! Siempre es recomendable comprobar cuánto duerme un niño.
Ten en cuenta lo que está pasando en la vida de tu hijo. ¿Está pasando por un momento difícil en casa? ¿Acaba de cambiar de colegio? ¿Hay un nuevo hermano en la familia? Se ha demostrado que el estrés retrasa el desarrollo de las habilidades de las funciones ejecutivas.
¿Cuándo Debo Buscar Ayuda Profesional?
Las FE se pueden mejorar. Si tienes un hijo que está teniendo muchas dificultades y lo has estado apoyando, pero las cosas no mejoran, puede que sea el momento de buscar ayuda.
Si apoyar a tu hijo está interfiriendo en tu relación, también es una buena idea buscar ayuda.
Hay profesionales llamados entrenadores de funciones ejecutivas. Tendrán sesiones regulares con el niño para apoyar el desarrollo de las habilidades con las que tiene dificultades.
Los entrenadores de funciones ejecutivas son relativamente nuevos en este espacio, así que si decides que necesitas un entrenador, recuerda comprobar sus credenciales y asegurarte de que tenga la experiencia adecuada. Podemos ayudarte a encontrar el profesional adecuado. ¡Avísanos si necesitas ayuda!
Hay otros métodos para mejorar las FE. Se ha demostrado que un entrenamiento computarizado llamado CogMed® y el taekwondo mejoran las FE de los niños.
¿Qué Pasa con los Niños Neurodivergentes?
Muchos de ellos tienen dificultades con las funciones ejecutivas y pueden adquirirlas a un ritmo más lento que los niños con un desarrollo normal.
Las investigaciones muestran un fuerte vínculo entre las FE deficientes y el TDAH. De hecho, el TDAH es un trastorno del lóbulo prefrontal, donde se alojan las FE. Casi todos los niños con TDAH tienen algunos desafíos con las habilidades de la función ejecutiva. Es más probable que tengan dificultades con la memoria de trabajo, el control inhibitorio y la regulación emocional.
En el caso de los niños con autismo, sus habilidades de FE pueden estar muchos años por detrás de las de sus compañeros.
Los niños con dislexia tienen más probabilidades de tener problemas con la memoria de trabajo. Esto crea dificultades con la ortografía.
Los niños neurodivergentes se benefician de las mismas técnicas que acabamos de analizar para mejorar sus FE, aunque en su caso, puede llevar más tiempo ver mejoras.
Esperamos que esta información le resulte útil. Vale la pena saber sobre las FE para poder apoyar el desarrollo de su hijo. Conocer los EF te permite apoyarlos en áreas en las que puedan tener dificultades y ajustar tus expectativas, en función de la etapa de desarrollo en la que se encuentren.
Si deseas recibir apoyo o más información sobre este tema, no dudes en ponerte en contacto conmigo.
Un abrazo,
Ana
